Profesor James Murray (Mel Gibson) rozpoczyna w 1857 roku prace nad Oxford English Dictionary, jednocześnie podejmując się wyzwania stworzenia najbardziej wszechstronnego słownika w historii. Mężczyzna korzysta z definicji zebranych od ludzi z całego świata, dzięki czemu słownik może ujrzeć światło dziennie w ciągu zaledwie kilku dekad. Po zebraniu definicji komitet recenzentów odkrywa, że jeden człowiek, weteran wojny secesyjnej dr W. C. Minor (Sean Penn), zgłosił ponad 10 tys. haseł.