Prezydent Stanów Zjednoczonych Thomas J. Whitmore (Bill Pullman) zwołuje naradę doradców wojskowych. Decyduje się pozostać w Białym Domu, nie wierząc we wrogie zamiary przybyszów. Odmienne zdanie co do wizyty obcych ma ekscentryczny geniusz informatyczny David Levinson (Jeff Goldblum). Udaje mu się rozszyfrować sygnały radiowe nadawane przez obcych, które, jak twierdzi, są odliczaniem czasu do rozpoczęcia inwazji. Otoczenie prezydenta nie daje wiary sensacyjnym doniesieniom, wkrótce muszą jednak zweryfikować stanowisko. Gdy statki kosmiczne obcych rozdzielają się i zajmują pozycję nad światowymi metropoliami, nie ma wątpliwości, że ich celem jest całkowita eliminacja ludzkości